Europa, en af Jupiters største satellitter, har en tyk vandisskorpe og et stort saltvandshav under overfladen under dens iskolde overflade, og derfor foreslås det at være et af de mest lovende steder i solsystemet, hvor der kan findes en eller anden form for liv uden for Jorden. En nylig undersøgelse baseret på direkte observation fra Juno-missionen til Jupiter har afsløret, at iltproduktionen på Europas overflade er væsentlig lav. Dette kan betyde meget reduceret ilttilførsel fra den iltede is til det flydende hav under overfladen og et snævrere område til at understøtte livet i Europas Ocean. Den kommende Europa Clipper-mission forventes at kaste mere lys over muligheden for at finde en eller anden livsform i Europas hav. Ethvert fremtidigt fund af primitivt mikrobielt liv i Europas ocean ville for første gang demonstrere uafhængig fremkomst af liv to forskellige steder i univers.
Fysik og kemi forstås på samme måde overalt, men biologi måske ikke. På jorden er livet kulstofbaseret og kræver flydende vand som opløsningsmiddel af livets byggesten (herunder kulstof, brint, nitrogen, oxygen, fosfor og svovl) og en energikilde. Det meste af energien kommer fra Solen efter planternes fangst gennem fotosyntese og gjort tilgængelig gennem respiration i nærvær af ilt. Nogle livsformer på jorden, såsom archaea, kan dog bruge andre energikilder. Og livet har også brug for tid til at opstå og udvikle sig.
I betragtning af denne brede forståelse af liv (som en proces, der kræver flydende vand, visse kemiske elementer, energikilder og tid), involverer søgen efter liv hinsides Jorden inden for og uden for solsystemet at identificere planeter/naturlige satellitter med rigeligt flydende vand, som det første skridt.
Europa, en af Jupiters største naturlige satellitter, har en tyk vandisskorpe, en tynd atmosfære, der hovedsageligt består af ilt og et stort saltvandshav under overfladen under sin iskolde overflade, der rummer dobbelt så meget vand end i Jordens hav. Europas hav kan have de nødvendige kemiske elementer/grundlæggende byggesten i livet. Fotosyntese er ikke mulig i Europas hav, da det er dækket af tykt islag, men kemiske reaktioner er kendt for at drive primitive livsformer. Fordi Europa også er næsten lige så gammel som Jorden, antydes det, at noget primitivt liv kan have udviklet sig i Europas hav.
Liv er ikke muligt på Europas overflade på grund af kontinuerlig udsættelse for kraftig stråling fra Jupiter og det ydre rum. Men de ladede partikler i stråling bryder H2O-molekyler i overfladeis til at producere H2 og O2 (tilstedeværelse af ilt i Europas atmosfære blev bekræftet af emissionslinjer tidligere). Den således producerede oxygen og dens efterfølgende levering til underjordiske oceaner ville være afgørende for liv, hvis nogen. Tilstedeværelsen af liv i Europas hav er også afhængig af mængden af iltproduktion i Europas overflade og efterfølgende diffusion af ilt til det underjordiske hav for at understøtte respiration af livsformer deri.
En nylig undersøgelse baseret på den første direkte observation fra JADE-eksperimentet af Juno-missionen til Jupiter har bekræftet, at brint og ilt er den primære bestanddel af Europas atmosfære. Forskerne fandt også, at mængden af iltproduktion på Europas overflade var omkring 12 ± 6 kg pr. sekund, hvilket er omkring en tiendedel af den hastighed, som tidligere undersøgelser viste. Dette kan betyde meget reduceret ilttilførsel fra den iltede is til det flydende hav under overfladen og et snævrere område til at understøtte livet i Europas Ocean.
Europa Clipper-missionen, som er planlagt til lancering i oktober 2024 og skal være operationel i 2030, vil kaste mere lys over tilstedeværelsen af en eller anden livsform i Europas hav.
Trods høj sandsynlighed er der ingen beviser for nogen liv form hinsides Jorden indtil videre. Ethvert fremtidigt fund af primitivt mikrobielt liv i Europas ocean vil for første gang demonstrere uafhængig fremkomst af liv to steder, hvis de nødvendige krav er opfyldt.
***
Referencer:
- Szalay, JR, Allegrini, F., Ebert, RW et al. Iltproduktion fra dissociation af Europas vandis-overflade. Nat Astron (2024). Udgivet 04. marts 2024.DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02206-x
- NASA 2024. Nyheder – NASAs Juno-mission måler iltproduktionen i Europa. 04. marts 2024. Tilgængelig kl https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-juno-mission-measures-oxygen-production-at-europa/
***
