Forskere har udgravet den største dinosaur fossil som ville have været det største landdyr på vores planet.
Et team af forskere fra Sydafrika, Storbritannien og Brasilien ledet af University of Witwatersrand har opdaget en fossil af en ny art af dinosaur i Sydafrika menes at være relateret til brontosaurus. Denne tidlige jura-dinosaur vejede enorme 26,000 pund, dvs. dobbelt så stor som en afrikansk elefant, og står fire meter på hoften. Det er blevet navngivet 'Ledumahadi mafube', der betyder 'gigantisk tordenskrald ved daggry' på det oprindelige sprog Sesotho i regionen, hvor det blev opdaget.
En evolutionær overgang
Ledumahadi er nært beslægtet med sauropoddinosaurer, herunder de velkendte arter Brontosaurus og Diplodocus. Det var en planteædende planteæder, havde tykke lemmer og var en firbenet, dvs. den gik på alle fire ben i en holdning, der ligner moderne elefanter. Sammenlignet med sauropods lange, slanke søjleformede lemmer var Ledumahadis forlemmer mere sammenkrøbne, dvs. de havde mere bøjede lemmer som primitive dinosaurer. Deres forfædre gik kun på to ben, og de må have tilpasset sig til at gå på alle fire, og det er derfor, de voksede sig større for at støtte fordøjelsen, da de var planteædere.
Forskere sammenlignede fossil data fra dinosaurer, krybdyr osv., der gik på to eller fire ben, og de målte lemmerstørrelse og -tykkelse. Sådan konkluderede de Ledumahadis kropsholdning og dens måde at gå på alle fire lemmer. Det er underforstået, at mange andre dinosaurer skal have eksperimenteret med at gå på alle fire lemmer, hvilket optimalt kunne balancere en større krop. Baseret på disse kollektive observationer siger forskere, at Ledumahadi absolut var en 'overgangsdinosaur', da den havde 'krøbt' men meget tykke lemmer for at støtte sin store krop. Deres lemknogler – både arme og ben – er meget robuste og ligner i formen gigantiske sauropoddinosaurer, men tydeligvis tykkere, mens sauropoder havde mere slanke lemmer. Udviklingen af firbenede stillinger kom før deres gigantiske kroppe. Blot størrelse og elefantlignende lem-stilling hjalp dem, f.eks. sauropoder, til at blive en af de mest dominerende dinosaurgrupper under Jura-æraen. Ledumahadi repræsenterer absolut en overgangsfase mellem to store grupper af dinosaurer. Gruppen af tidlige dinosaurer eksperimenterede med forskellige måder at blive større i størrelse i løbet af de første titusinder af år af deres udvikling. Hvad det betyder for forskningen er, at den evolutionære overgang fra et lille, tobenet væsen til en stor, firdoblet sauropod er en kompleks vej, og denne evolution førte bestemt til overlevelse og opnåelse af dominans.
Den offentliggjorte opdagelse fortæller os, at for endnu mere end 200 millioner år siden var disse dinosaurer de største hvirveldyr, der var til stede på planet, og denne tidsperiode var næsten 40-50 millioner år tidligere, end gigantiske sauropoder først blev set. Den nye dinosaur er tæt beslægtet med gigantiske dinosaurer, der levede i Argentina omkring det tidspunkt, hvilket understøtter ideen om, at alle kontinenter, som vi ser i dag, blev samlet som Pangea – et superkontinent bestående af verdens landmasse under tidlig jura. Og på det tidspunkt var denne region i Sydafrika ikke bjergrig, som vi ser den i dag, men var flad og halvtør med lavvandede vandløb. Det var bestemt et blomstrende økosystem. Ligesom Ledumahadi strejfede mange andre dinosaurer - både kæmpestore og bittesmå - rundt på det tidspunkt. Det er fascinerende, at Sydafrika har hjulpet med at forstå opkomsten af gigantiske dinosaurer under juratiden.
***
Kilde (r)
McPhee BW et al 2018. Kæmpe dinosaur fra Sydafrikas tidligste jura og overgangen til firbenethed hos tidlige sauropodomorfer. Videnskab. 28 (19). https://doi.org/10.1016/j.cub.2018.07.063
***
